院试的场地就在临江府的学道衙门，俗称考棚。

凌晨的风还凉着，五更天，天还没亮起来，考生们就要赶去考棚的北大门等着点名进场。

迟玉送钟复川考试的路上连连打着哈欠。

钟复川瞧了她满眼都是困倦的眼泪，笑了一声，“说让你回去睡觉，偏要跟来。”

“那还不是送孩子考试......”没说完，瞧见钟复川的眼神，连忙改口，“送三爷进考场。”

三爷没理会她，“过会到了考棚，人多不要乱跑。若是被我回来发现你逃了......”

“逃不了！”迟玉打断了他，“我这还等着你出榜考个前十回来呢！怎么能跑？”

钟复川说有理，“嗯，等出了榜你再跑。”

迟玉：“......”

男人瞧了她一眼，不再理会她，笑着叫了阎尖。

“跟好迟小爷，若是人丢了拿你是问。”

阎尖应了，一双尖溜溜的眼睛当即就把迟玉盯住了。

迟玉：“......”

不多时，马车就到了考棚。

迟玉第一次跟着科举凑热闹，掀开车帘一看差点惊住了。

只见那考棚前乌泱泱的人，全都融在尚未破晓的黑夜里，谁也看不清楚。

唯一能瞧见的，只有一盏盏高脚灯，形状各异，倒也有趣。

她问钟复川，“高脚灯是用来寻人的吗？”

钟复川点头。

“进场是按照每个县的顺序来的，所以这些高脚灯，都代表了各县，方便考生找过去。”

他说着，指了指不远处一个泰山石敢当模样的高亮黄灯笼，挑灯的人把它举得老高，让人远远一眼就能瞧清。

“那便是我原籍泰和县的高脚灯。”

迟玉明白了，“你一会就去那边与同县考生一道候考。”

钟复川说是。

这些高脚灯奇形怪状，还有些兔子狗猫模样的，有些做成了字样，有些甚至分不清是什么形状。

高脚灯下乌泱泱的都是聚在一起，想要鱼跃龙门的学子。

过了这一场院试，秀才的出身就拿到了，可以免了许多赋税，做个正经读书人。

眼下考棚前，年轻当岁的有，鬓发花白的也有，钟复川下了车，唐百也提了他的考箱，一路送他过去。

迟玉当然也要去的，和阎尖一起从人群里挤了过去。

但距离入场还有点时间，迟玉早间犯困，起了床就跟钟复川过来了，当下肚子咕咕叫。

也不知是不是她叫的响亮，引得周围几个学子也都肚子咕咕叫起来。

钟复川回头瞧了她一眼，“再这么叫下去，怕不是要引得满场都跟着你肚子叫了？”

迟玉怪不好意思的，钟复川叫了阎尖，“带迟小爷吃些东西去。”

迟玉早就看见考棚两边的路上，有过来卖吃得的小摊子，当下眉开眼笑。

钟复川又叮嘱了一声，“捡干净的买来吃。”

“知道了知道了！”

迟玉又问了他吃什么，说完怕他吃了不干净的闹肚子，干脆说“你别吃了”，自己转身走了。

钟复川笑着摇头。

迟玉在一个卖包子的小摊前站了站，被人拍了一下肩膀。

“请问你见过这个人吗？”

她转过身来，后面的人递过来一个画像。

画像上是个圆润的青年，面相宽厚老实，眉眼弯弯让人瞧着很有好感。

可惜迟玉没见过，她叫了阎尖，“你见过吗？”

阎尖也摇了头，但他又说了一句。

“密六爷找此人做什么？”

迟玉抬头一眼，这才瞧见拿着画像的人，竟然是钟密。

天没亮，只有包子摊上挂了一只不甚亮的气死风灯，两边这才瞧清对方。

钟密没想到是迟玉。

以他对钟复川的态度，对迟玉自然也好不到哪去。

他没回答阎尖，转身就走。

迟玉莫名其妙，“你这人好没礼貌，就算我们没见过，也帮你瞧了半天，怎地连一句谢都没有？”

钟密皱着眉头看了她一眼。

迟玉挑眉，“所以那个人到底是谁啊？丢了吗？”

钟密声音发闷，好歹算是回答了问题。

“许一沧。”

他说了那个人的名字，“是我从前的同窗，失踪两年了。”

他说着，又拿出另一张画像。

这次的画像上是个中年女人，“这是他娘，也失踪了。你们见过吗？”

迟玉没有，阎尖倒是仔细瞧了两眼。

可惜画像多半过于笼统，不是那么好辨认的。

阎尖也摇了头。

钟密丧气。

迟玉问他，“你这个同窗，会不会更名改姓、不在此地了？”

钟密说应该不会，“他家贫，哪有钱财打点这些？况他学问极好，是要入籍科举的，更名改姓去旁的地方更不容易。”

迟玉替他思考了一下，“那也不一定，指不定他入赘女家了呢。”

“怎么可能？”钟密眉头皱得更紧了，“许一沧是要科举的，本朝入赘不能科举。他学问那么好，岂会自毁前程？”

迟玉哦了一声，听他两次提及那许一沧的学问，问了一句，“有多好？能比得上我们家钟复川吗？”

这话可就得了钟密的嗤笑。

“许一沧比他强多了。”

迟玉：“......”

她一时没说话，钟密不由地看住了自己手里的画像。

许一沧丢了两个年头，他找了两个年头。